初めての家族。
吾輩はネコだ。
天涯孤独のオス猫である。
親とはぐれたのか、捨てられたのか。
実際のところ、よく覚えていない。
気付いたら、ひとりぽっち、ヨレヨレと北関東のあぜ道を彷徨（さまよ）っていたんだ。
ある日、オレは、小さな家に辿り着いた。
寒い寒い夜だった。
オレは酷く腹が減っていて、無様（ぶざま）な自分を呪いながら、みゃあみゃあ、家の前で命乞いをしたんだ。
そしたらさ、優しいママさんが現れ、オレの頭をそっとなで、ミルクをくれたんだ。
五臓六腑に染み渡るとは、このことニャ。
ホントに、ホントに、嬉しかったな。
ところが、ママさんのそばにいた「ちび助」が、食事中のオレの腹を、乱暴に抱きしめてきやがった。
やめろニャー！！
思わず、爪を立てちまったよ。
ちび助は、びっくりして、紅葉（もみじ）のような掌（てのひら）を、ぴょこんと引っ込めた。
怖かったのか、悲しかったのか、とにかく不思議な眼差しで、オレを黙って見つめてたな。
ご飯の後は、ママさんが、温かい家に招き入れてくれると思ったが、猫生（人生）そんなに甘くはなかった。
パパさんが、「ダメだ、追い払え」と怒ったからだ。
いいさ、また、ひとりぽっちに戻るだけだ。
踵（きびす）を返し、立ち去ろうとした瞬間、隅っこに隠れていた筈のちび助が、突然、わーわー泣き出したんだ。
「まこが面倒みるから！ お家に入れてあげて！ 入れてあげてぇ！」
奇跡が起こった。
根負けしたパパさんが、困った顔で、オレを家に招き入れてくれたんだ。
涙と鼻水だらけのちび助の顔が、途端に、ぱぁーっと明るくなった。
ごめんな、ちび助。
さっきは、傷つけちまったのにな。
ちび助は、嬉しそうに、またもや、ぎゅうぎゅうと抱きしめてきた。
や、やめろニャぁ～～。
その日、初めて、オレにも家族が出来たのさ。
なめんなよ！
オレの名前は「たま」に決まった。
え？ 古くさいって？
オレは結構、気に入っているんだ。
だって、音の響きが、すっごく優しいだろ？
ちび助の名前は、まこ。
４月から小学生になる女の子だ。
出逢った頃のまこは、オレの鼻の頭を突ついてきたり、まぁるい背中をぎゅうぎゅう抱きしめてきたり、ホント、うざいヤツだったよ。
だけど、オレが「いやだ、いやだ」と逃げ回っていたら、何かを「感じとった」のか、その後、ぴたりと追いかけてこなくなった。
代わりに、隣でゴロンと寝ころがり、黙ってにこにこオレを見てるんだ。
そう。
この子は、少し変わったところがあるんだ。
鏡の中の自分とお話ししたり。
宙を見つめて、笑ったり。
突然、飛び起きて、闇の中を見つめたり。
人間の友達とも、話が合わない時があるようだ。
「皆、ホントに見えてないの？」
「どうして聞こえないの？」
「嘘なんか、言ってないもん！」
そのたびに、悲しい顔をして帰ってきて、ママさんを困らせてたな。
それはさ。
オマエが、皆には見えない「念」や「エネルギー」を拾っちゃうからだろ？
誰よりも敏感に感じとっちまうからな。
だから、人といると、心も身体も疲れちゃうんだよな？
それで、誰よりも長く深く、寝てるんだろ？
勿論、オレは、気づいていたさ。
えっへん！
猫の霊力、なめんなよ！
だからさ。
オレは、まこの隣で寝ることにしたんだ。
ちび助は、オレが守ってあげなくちゃ。
だって、家族だもんな。
まこは、今日も人一倍、深く深く眠ってる。
普通の子供の何倍も。
深く深く空よりも深く、眠りの世界を飛んでるニャ。
たま神参上！
おいおい。
魂が抜けたように、眠り呆（ほう）けてやがる。
大人になっても変わらないようだな（笑）。
「まこ！ 起きろニャ！」
このままだと火事になる。
安全装置のない古いタイプの風呂釜だ。
このまま追い炊きし続けたら、空炊きになって、ぼろアパートもオマエも燃えちまうぞ！
たま神参上！
「天界」から助けに来たニャ！ （ふみふみ）
ほへ？
変な声を挙げて、まこが飛び起き、風呂場にすっ飛んで行った。
危機一髪。
オレは命の恩猫（人）だ。
だけどさ、ちび助まこ。
オマエも、随分、大きくなったな。
最後に会ったのは、オマエが中学生の頃だったな。
今は、実家を出て、一人暮らししてるんだな。
オマエ、ひとりぽっちで大丈夫か？
そうそう。
あの時は、黙って姿をくらましちまって悪かったよ。
自分の死期を悟ったオレは、ひとりで静かに旅立ちたかったんだ。
正直言うと、本当は、最後までずっと一緒にいたかったけど。
オマエ、絶対、泣くからさ。
あの頃は、楽しかったな。
あったかかったな。
幸せだったな。
オレは、まこの隣で寝るのが大好きだったよ。
もう、一緒にはいられないけど。
ずっと、天界から、見守ってるから。
でも、もし……。
もし、生まれ変わったら。
絶対、オマエを見つけるから。
また、家族になってさ。
一緒に寝ようニャ。
つづく
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